Potasio: qué es, valores normales y qué significa tu resultado

El potasio es un mineral esencial para la contracción muscular (incluido el corazón), la transmisión de impulsos nerviosos y el equilibrio de líquidos.

Mantiene el ritmo cardiaco, la fuerza de contracción muscular y la función nerviosa. Alteraciones pueden causar fatiga, debilidad, calambres y arritmias (latidos irregulares) potencialmente graves.

Algunos laboratorios reportan el potasio en mEq/L (miliequivalentes por litro) y otros en mmol/L (milimoles por litro). En el caso del potasio las dos unidades valen lo mismo:

• 4.2 mEq/L son 4.2 mmol/L.

• No hace falta hacer ninguna cuenta: el número es el mismo.

• Insuficiencia renal.

• Algunos medicamentos para la presión arterial.

• Espironolactona y otros diuréticos que evitan la pérdida de potasio.

• Acidosis (exceso de ácido en la sangre).

• Destrucción de tejidos, como los músculos o los glóbulos rojos.

• Suplementos de potasio.

• Pérdidas por vómitos o diarrea.

• Diuréticos.

• Alcalosis o insulina, que desplazan el potasio al interior de las células.

• Hiperaldosteronismo (exceso de aldosterona, una hormona de las glándulas suprarrenales).

• Baja ingesta.

• Déficit de magnesio.

Un potasio ligeramente bajo puede no dar síntomas. Cuando baja más, se afectan sobre todo los músculos y el corazón:

• Debilidad o cansancio.

• Calambres en las piernas.

• Estreñimiento.

• Palpitaciones o sensación de latidos irregulares.

• Hormigueo o adormecimiento.

Un potasio muy bajo puede causar arritmias (latidos irregulares) peligrosas y requiere atención médica.

El potasio alto muchas veces no da ninguna señal hasta que está bastante elevado, y por eso es importante el análisis. Cuando hay síntomas, pueden ser:

• Debilidad muscular o sensación de piernas pesadas.

• Hormigueo o adormecimiento.

• Náusea.

• Palpitaciones o latidos irregulares.

Un potasio muy alto puede alterar gravemente el ritmo del corazón, y requiere atención médica urgente. Antes de alarmarse, a veces se repite el análisis, porque una muestra mal tomada puede dar un valor falsamente alto.

Además de las causas de fondo, hay cosas que pueden mover el resultado:

• La toma de la muestra: si los glóbulos rojos se rompen en el tubo (hemólisis), o si se aprieta mucho el puño o se deja mucho tiempo el torniquete, el potasio puede salir falsamente alto.

• El tiempo que tarda la muestra en procesarse.

• Medicamentos como diuréticos, IECA, ARA-II o espironolactona.

• Vómito o diarrea recientes.

• Suplementos de potasio o sustitutos de sal que contienen potasio.

• Un magnesio bajo, que dificulta que el potasio se recupere.

El potasio se interpreta junto con otros marcadores:

• Sodio y cloro: los otros electrolitos principales, que suelen medirse en el mismo panel.

• Creatinina y nitrógeno ureico en sangre: muestran cómo funcionan los riñones, que son los que eliminan el exceso de potasio.

• Magnesio: si está bajo, el potasio también tiende a bajar y cuesta corregirlo.

• Glucosa: la insulina mete potasio a las células, así que los cambios en el azúcar pueden moverlo.

• Bicarbonato (CO2): ayuda a detectar acidosis o alcalosis (exceso de ácido o de base en la sangre), que cambian el potasio.

Forma parte de los análisis de rutina, y conviene vigilarlo de cerca si:

• Tienes enfermedad de los riñones.

• Tienes presión alta y tomas IECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, como enalapril) o ARA-II (antagonistas del receptor de angiotensina, como losartán).

• Tomas diuréticos, tanto los que hacen perder potasio como los que lo retienen (como la espironolactona).

• Tienes diabetes, sobre todo si está mal controlada.

• Tienes insuficiencia cardiaca o alguna arritmia.

• Tienes vómito o diarrea que duran varios días.

• Tomas suplementos de potasio.